誰かの役に立つことが、脳を守る？〜ボランティアと認知機能の研究から〜

Thu, 15 Oct 2026 07:00:00 +0900

「親がアルツハイマー型認知症だったから、自分もなるのでは」。

そんな心配を口にされる方は、少なくありません。たしかに、認知症にはなりやすさに関わる遺伝子があります。でも、遺伝子だけで、すべてが決まるわけではないようです。

2026年9月に、遺伝的になりやすい人でも、ボランティアを続けると、頭の衰えがゆるやかだったという研究が発表されました。

✅ アメリカの約1万8千人を最長22年追った研究で、アルツハイマーになりやすい遺伝子を持つ人の速い衰えが、ボランティアを続けると、ゆるやかになっていました

✅ 量は控えめでよく、週に数時間くらいまでで関係が見られました。たくさんやった人で、より良かったわけではありません

✅ 日本の研究でも、65〜74歳で地域の会に参加している人は、認知症が少なかったという報告があります。ただし、どれも「関係が見られた」という研究です

アルツハイマーになりやすい遺伝子とは？

APOE ε4（アポイー・イプシロンフォー）という遺伝子のタイプを持つ人は、アルツハイマー型認知症になりやすいことが知られています。

今回の研究の参加者では、4人に1人ほどが、このタイプを1つ持っていました。

あなた

自分が持っているかどうか、調べたほうがいいんでしょうか？

Torapon

いいえ、この記事は「調べましょう」という話ではありません。持っているかどうかを知らなくても、できることは同じです。むしろ「遺伝で不利な人にも、まだやれることがある」という、希望の話として読んでください。

ボランティアを始めると、衰えがゆるやかに

研究は、アメリカの全国調査に参加した約1万8千人（はじめの年齢51〜74歳）を、1998年から2020年まで、2年ごとに追いかけたものです（学術誌『Alzheimer’s & Dementia』2026年9月）。

毎回、電話で頭の働き（単語を覚えて思い出す・引き算・数を逆に数える）を測り、あわせて次の2つを聞いています。

ボランティア……宗教・教育・健康・福祉などの団体で、ボランティアをしたか
身近な手助け……一緒に住んでいない友人・近所・親戚を、お金をもらわずに手伝ったか

この研究の工夫は、同じ人で「始める前」と「その後」を比べたことです。もともと元気な人がボランティアをしている、という差を、できるだけ取りのぞいています。

結果は、次のとおりでした。

遺伝子を持つ人は、持たない人にくらべて、頭の衰えが速かった
ところが、ボランティアを始めると、その速い衰えがゆるやかになっていた
逆に、ボランティアをやめると、衰えが急になっていた

研究チームの計算では、たとえば60歳で、アルツハイマーになりやすいタイプの遺伝子（APOE ε4）を2つ持つ人が、ボランティアを続けた場合、頭の働きが「低下」の目安まで下がるのが約2年遅い、という例が示されています（あくまで計算上の一例です）。

この遺伝子は、両親から1つずつ受け継ぎます。「2つ持つ」とは、両親の両方から、なりやすいタイプを受け継いだ人のことで、今回の参加者では約2%でした。

あなた

近所の人を手伝うのも、同じように良いんですか？

Torapon

それが、全体では「良い方向だけれど、はっきりしない」という結果でした（時間を少し空けて見た分析では、全体でも良い関係が出ています）。ヒスパニック系（中南米にルーツのある人たち）では、はっきり良い関係が見られました。人を手伝うことの意味は、文化や暮らし方によっても変わるのかもしれません。

やりすぎなくて、いい

もうひとつ、おもしろい結果があります。ボランティアの時間です。

新しく始めたボランティアの時間（1年あたり）	週にすると	衰えをゆるやかにする関係
1〜99時間	2時間弱まで	あり
100〜199時間	2〜4時間ほど	あり
200時間以上	4時間ほど以上	はっきりせず

たくさんやった人ほど良かった、わけではありませんでした。研究チームは、やりすぎると負担が大きくなり、良い面が打ち消されるのかもしれないと考えています。

あなた

週に数時間なら、できそうな気がします。

Torapon

そうなんです。「無理なく、続けられる量で」。それが、この研究からいちばん伝えたいことです。

日本では「世話役」をしている人が

日本にも、近い研究があります。愛知県などの高齢者約1万5千人を、約10年追った研究です（AGES研究、2017年）。

65〜74歳では、趣味・スポーツ・ボランティアなど地域の会に参加している人は、参加していない人にくらべて、認知症になった人が約25%少なかった
さらに、会長・世話役・会計などの役についている人は、ふつうの会員にくらべて、約20%少なかった
75歳以上では、はっきりした関係は見られませんでした

アメリカの研究とあわせると、「人の役に立つ役割」を持つことに、何か意味がありそうです。

ただし、どちらもくじ引きで割り振った研究ではありません。元気だから参加できる、という面も残ります。「ボランティアをすれば認知症を防げる」とまでは言えないことは、心にとめておいてください。

ボランティア on 健康の窓口

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目次

アルツハイマーになりやすい遺伝子とは？

ボランティアを始めると、衰えがゆるやかに

やりすぎなくて、いい

日本では「世話役」をしている人が

ボランティア on 健康の窓口

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ボランティアを始めると、衰えがゆるやかに

やりすぎなくて、いい

日本では「世話役」をしている人が

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