「最近、人の名前がスッと出てこない」
「やることを順序立てて進めるのが、前より大変になってきた」――
そんな小さな引っかかりを感じたことはありませんか？
そもそも私たちの「認知機能」とは、いったいどんな能力で、脳のどこが担っているのでしょうか。
これを知っておくと、年を重ねたときに何が起きているのか、どこを大切に守ればいいのかが、ぐっと見通せるようになります。
今日は、認知機能の話の いちばんはじめ――脳のしくみのお話を、できるだけやさしくまとめてみます。
✅ 認知機能は、記憶・注意・判断などいくつもの能力の集まり。それぞれ脳の違う場所が担っています
✅ 脳は 単独の部屋 ではなく、チームプレー（ネットワーク） で働いています
✅ 「衰える場所」を知れば、「守るべき場所」が見えてきます
目次
- そもそも「認知機能」とは？
- 脳の主役① 前頭前皮質 〜段取りと判断の司令塔〜
- 脳の主役② 海馬 〜記憶の入り口〜
- 注意のスイッチを切り替える「サリエンスネットワーク」
- 脳は「ネットワーク」で動いている
- 最新の話題：脳をささえる「もう一つの細胞」アストロサイト
- まとめ
- おわりに
そもそも「認知機能」とは？
「認知機能」と聞くと、なんとなく 記憶力 のことだけを思い浮かべる方が多いかもしれません。
でも実は、認知機能はもっと幅広い能力の集まりです。
代表的なものを並べてみると――
- 記憶：新しいことを覚える／思い出す
- 注意：必要な情報に目を向ける／よそ見をしない
- 実行機能：段取りを立てる・判断する・優先順位をつける
- 言語：話す・聞く・読む・書く
- 視空間認知：地図を読む／物の位置を把握する
これらが組み合わさってはじめて、私たちは買い物に行ったり、料理を作ったり、人と会話したりできるわけです。
つまり「認知機能の低下」と一口に言っても、どの能力が、どのくらい衰えているかで見え方はずいぶん違ってきます。
脳の主役① 前頭前皮質
〜段取りと判断の司令塔〜
おでこのすぐ裏側にあるのが 前頭前皮質（ぜんとうぜんひしつ） と呼ばれる場所です。
ここは、人間の脳の中でいちばん「人間らしさ」を支えている部分とも言われています。
担っているのは――
- 計画を立てる（旅行の段取り、料理の手順）
- 判断する（信号を渡るタイミング、買うかどうかの決断）
- ワーキングメモリ（一時的に情報を頭の中に置いておく能力）
- がまんする（衝動を抑える）
なかでも前頭前皮質の「外側」にある 背外側前頭前皮質（はいがいそく ぜんとうぜん ひしつ） という部分は、注意を維持して、頭の中の情報を操作するときに大活躍します。
たとえば「電話番号を聞いて、それをメモするまでの数秒覚えておく」――こんなとき、ここがフル回転しています。
加齢やストレスでこの場所が弱ると、「段取りが苦手になる」「気が散りやすくなる」といった変化が出やすくなります。
脳の主役② 海馬 〜記憶の入り口〜
耳のすぐ内側、脳の奥のほうに 海馬（かいば） と呼ばれる、タツノオトシゴのような形をした小さな器官があります。
名前は知らなくても、「認知症で最初に縮みやすい場所」として聞いたことがあるかもしれません。
海馬の役割は、ひとことで言えば 「記憶の入り口」。
- 新しい出来事や情報をいったん 預かる
- それを 整理 して、ゆっくり大脳のほかの場所に 保存 していく
おもしろいのは、海馬と大脳がペアで働く点です。
寝ているあいだに、海馬は日中の体験を大脳に渡し、必要なものだけを長期記憶として焼きつけているのです。
だから「寝不足の翌日、昨日のことが思い出しにくい」という体験には、ちゃんと理由があります。
海馬は、加齢・ストレス・睡眠不足の影響をとても受けやすい場所です。だから守りがいがある場所でもあります。
注意のスイッチを切り替える「サリエンスネットワーク」
ちょっと聞きなれない言葉ですが、サリエンスネットワーク という大事な仕組みのお話を少しだけ。
「サリエンス」とは「目立つもの・大事なもの」という意味です。
脳の中で、前部島皮質（ぜんぶ とうひしつ） と 前帯状皮質（ぜんたいじょう ひしつ） という2か所がチームになって、こんな仕事をしています。
- 周りに起きていることの中から、いま注目すべき情報を選び出す
- 「ぼんやりモード」から「集中モード」へ、注意のスイッチを切り替える
- 体の内側からの信号（疲れた・お腹がすいた・不安だ）にも目を向ける
たとえば、本を読んでいるときに電話が鳴ったら、パッと顔を上げて受話器を取りますよね。
この 「いま、こっちが大事だよ」を瞬時に判断する のが、サリエンスネットワークの仕事です。
ここがうまく働かないと、
- 必要な情報に注意を向けられない
- 作業の切り替えが遅くなる
- 無関係なことに気が散りやすくなる
といった困りごとが出てきます。
脳は「ネットワーク」で動いている
ここまで「前頭前皮質」「海馬」「サリエンスネットワーク」と紹介してきましたが、ぜひ覚えていただきたいことがあります。
それは、脳は1か所ずつ別々に働いているわけではない、ということです。
最近の脳科学では、脳の働きを 3つの大きなネットワーク で説明することが多くなっています（「トリプルネットワーク・モデル」と呼ばれます）。
- デフォルトモードネットワーク（DMN）
ぼんやりしているとき、過去や未来に思いを巡らせているときに働く - 実行制御ネットワーク（CEN）
仕事や計算、作業に集中しているときに働く - サリエンスネットワーク（SN）
この2つの間で 「いまはこっち」とスイッチを切り替える
健康な脳は、この3つをしなやかに切り替えながら動いています。
ところが加齢や病気で切り替えが鈍ると、ぼんやりからスッと集中モードに入れない、気が散りやすい、といった変化が現れてきます。
脳は「固定の機械」ではなく、そのときの状況に合わせて編成が変わるオーケストラ――そんなイメージで捉えるのが、いちばん近いかもしれません。
最新の話題：脳をささえる「もう一つの細胞」アストロサイト
ここで、ぜひご紹介したい 最新の話題 があります。
これまで脳科学では、神経細胞（ニューロン） が主役で、ほかの細胞は脇役と考えられてきました。
ところが近年、アストロサイト（星状細胞・せいじょう さいぼう とも呼ばれます）が、神経細胞とは別の独自の通信ネットワークを築いていることが分かってきたのです。
アストロサイトは、
- 神経細胞に 栄養とエネルギーを届ける
- 遠くの脳の領域とも信号をやりとりして、脳全体の調子を整える
といった重要な仕事をしているらしい――そんな研究が、ここ数年で次々に発表されています。
まだまだ研究の途中ではありますが、「脳には、神経細胞だけでは説明できないもう一つの仕組みがある」 という発見は、認知症や精神疾患の予防・治療を考えるうえで、これからますます大事になっていきそうです。
何十年も前の常識が、いまもアップデートされ続けている――
それが脳科学の面白いところでもあります。
まとめ
第1回はここまで。少し情報量が多かったかもしれませんね。
最後に、今日のおさらい をチェックリストにしてまとめます。
- ✅ 認知機能は 記憶・注意・実行機能・言語・視空間 などの集まり
- ✅ 前頭前皮質は「段取り・判断」を、海馬は「記憶の入り口」を担当
- ✅ サリエンスネットワークが「注意のスイッチ」を切り替えている
- ✅ 脳は ネットワーク（チームプレー） で動いている
- ✅ 神経細胞だけでなく、アストロサイトという細胞もいま注目されている
このシリーズは全3回でお届けします。
次回は「認知機能はなぜ衰えるのか？体の中で起こっていること」をテーマに、加齢や生活習慣で脳がどう変わっていくのかを掘り下げます。
📚 あわせて読みたい本
運動脳（新版）
前頭前皮質も海馬も、運動で鍛えられる――その仕組みを多数の研究で示した一冊。本記事で紹介した「脳のしくみ」を、実際に守る方法までやさしく解説しています。スウェーデンの精神科医による世界的ベストセラー。
川島隆太教授のらくらく脳ドリル60日
脳トレドリルの第一人者・東北大学の川島隆太教授が監修。「大きな字」設計でシニアにも読みやすく、1日10分×60日で続けやすい構成。記事で紹介した「前頭前野を働かせる習慣」を、毎日の数分で形にできる定番ドリル。
おわりに
「認知機能が衰える」と聞くと、なんとなく不安になりますよね。
でも、どこが・どんなふうに働いているかを知っておくと、「ここを守りたい」「ここを鍛えたい」 という具体的な道すじが見えてきます。
脳は、何歳になっても変化し続ける器官 です。
これは脅しではなく、新しい回路を作る力（神経可塑性・しんけい かそせい） は年をとってもちゃんと残っている、という意味でもあります。
次回は、その脳が どのように衰えていくのか ――そのメカニズムをご一緒に見ていきましょう。
参考にした情報
- Posner, M. I. ら 「注意ネットワークモデル」関連の脳科学レビュー
- トリプルネットワーク・モデル（Default Mode/Central Executive/Salience Network）に関する神経科学レビュー
- 厚生労働省「e-ヘルスネット」認知機能関連項目
- 日本神経科学学会・日本認知症学会の公開資料
※ 本記事は、上記の医療・神経科学の知見をもとに、一般読者向けにわかりやすくまとめ直したものです。気になる症状がある方は、自己判断せず、必ずかかりつけ医や専門医にご相談ください。