「親がアルツハイマー型認知症だったから、自分もなるのでは」。
そんな心配を口にされる方は、少なくありません。たしかに、認知症にはなりやすさに関わる遺伝子があります。でも、遺伝子だけで、すべてが決まるわけではないようです。
2026年9月に、遺伝的になりやすい人でも、ボランティアを続けると、頭の衰えがゆるやかだったという研究が発表されました。
✅ アメリカの約1万8千人を最長22年追った研究で、アルツハイマーになりやすい遺伝子を持つ人の速い衰えが、ボランティアを続けると、ゆるやかになっていました
✅ 量は控えめでよく、週に数時間くらいまでで関係が見られました。たくさんやった人で、より良かったわけではありません
✅ 日本の研究でも、65〜74歳で地域の会に参加している人は、認知症が少なかったという報告があります。ただし、どれも「関係が見られた」という研究です
目次
アルツハイマーになりやすい遺伝子とは？
APOE ε4（アポイー・イプシロンフォー）という遺伝子のタイプを持つ人は、アルツハイマー型認知症になりやすいことが知られています。
今回の研究の参加者では、4人に1人ほどが、このタイプを1つ持っていました。
あなた
自分が持っているかどうか、調べたほうがいいんでしょうか？
Torapon
いいえ、この記事は「調べましょう」という話ではありません。持っているかどうかを知らなくても、できることは同じです。むしろ「遺伝で不利な人にも、まだやれることがある」という、希望の話として読んでください。
ボランティアを始めると、衰えがゆるやかに
研究は、アメリカの全国調査に参加した約1万8千人（はじめの年齢51〜74歳）を、1998年から2020年まで、2年ごとに追いかけたものです（学術誌『Alzheimer’s & Dementia』2026年9月）。
毎回、電話で頭の働き（単語を覚えて思い出す・引き算・数を逆に数える）を測り、あわせて次の2つを聞いています。
- ボランティア……宗教・教育・健康・福祉などの団体で、ボランティアをしたか
- 身近な手助け……一緒に住んでいない友人・近所・親戚を、お金をもらわずに手伝ったか
この研究の工夫は、同じ人で「始める前」と「その後」を比べたことです。もともと元気な人がボランティアをしている、という差を、できるだけ取りのぞいています。
結果は、次のとおりでした。
- 遺伝子を持つ人は、持たない人にくらべて、頭の衰えが速かった
- ところが、ボランティアを始めると、その速い衰えがゆるやかになっていた
- 逆に、ボランティアをやめると、衰えが急になっていた
研究チームの計算では、たとえば60歳で、アルツハイマーになりやすいタイプの遺伝子（APOE ε4）を2つ持つ人が、ボランティアを続けた場合、頭の働きが「低下」の目安まで下がるのが約2年遅い、という例が示されています（あくまで計算上の一例です）。
この遺伝子は、両親から1つずつ受け継ぎます。「2つ持つ」とは、両親の両方から、なりやすいタイプを受け継いだ人のことで、今回の参加者では約2%でした。
あなた
近所の人を手伝うのも、同じように良いんですか？
Torapon
それが、全体では「良い方向だけれど、はっきりしない」という結果でした（時間を少し空けて見た分析では、全体でも良い関係が出ています）。ヒスパニック系（中南米にルーツのある人たち）では、はっきり良い関係が見られました。人を手伝うことの意味は、文化や暮らし方によっても変わるのかもしれません。
やりすぎなくて、いい
もうひとつ、おもしろい結果があります。ボランティアの時間です。
| 新しく始めたボランティアの時間（1年あたり） | 週にすると | 衰えをゆるやかにする関係 |
|---|---|---|
| 1〜99時間 | 2時間弱まで | あり |
| 100〜199時間 | 2〜4時間ほど | あり |
| 200時間以上 | 4時間ほど以上 | はっきりせず |
たくさんやった人ほど良かった、わけではありませんでした。研究チームは、やりすぎると負担が大きくなり、良い面が打ち消されるのかもしれないと考えています。
あなた
週に数時間なら、できそうな気がします。
Torapon
そうなんです。「無理なく、続けられる量で」。それが、この研究からいちばん伝えたいことです。
日本では「世話役」をしている人が
日本にも、近い研究があります。愛知県などの高齢者約1万5千人を、約10年追った研究です（AGES研究、2017年）。
- 65〜74歳では、趣味・スポーツ・ボランティアなど地域の会に参加している人は、参加していない人にくらべて、認知症になった人が約25%少なかった
- さらに、会長・世話役・会計などの役についている人は、ふつうの会員にくらべて、約20%少なかった
- 75歳以上では、はっきりした関係は見られませんでした
アメリカの研究とあわせると、「人の役に立つ役割」を持つことに、何か意味がありそうです。
ただし、どちらもくじ引きで割り振った研究ではありません。元気だから参加できる、という面も残ります。「ボランティアをすれば認知症を防げる」とまでは言えないことは、心にとめておいてください。
仲間と一緒に取り組むことの研究は、こちらでも紹介しています。 👉 ひとりで頑張るのと、支えのある形で続けるのと
いま、私たちにできること
- ☑ 週に数時間くらいの「役割」を持つ……地域の清掃、見守り、通いの場のお手伝い、子どもの登下校の見守りなど
- ☑ 「始めて、続ける」を大事に……研究では、やめると衰えが急になっていました。無理のない量で、長く
- ☑ 会の中で、小さな役を引き受けてみる……受付、連絡係、お茶の準備。世話役は、大きな役でなくてかまいません
- ☑ 市区町村の窓口に聞いてみる……ボランティアセンターや地域包括支援センターで、近くの活動を教えてもらえます
おわりに
遺伝子は、生まれたときに決まっていて、変えることはできません。
でも今回の研究は、遺伝で不利な人でも、誰かのために動く時間を持つことで、頭の衰えがゆるやかだったことを示していました。しかも、週に数時間くらいで十分でした。
がんばりすぎず、誰かの役に立つ。それが、自分の脳のためにもなっているのかもしれません。
参考にした情報
- Han SH, Faul JD「Prosocial helping behaviors attenuate accelerated cognitive decline driven by APOE ε4」Alzheimer’s & Dementia 2026年;22(9):e71877（アメリカの17,972人・1998〜2020年）
- Nemoto Y ほか「An additive effect of leading role in the organization between social participation and dementia onset among Japanese older adults: the AGES cohort study」BMC Geriatrics 2017年;17:297（日本の15,313人）
※ 本記事は、上記の論文をもとに、一般読者向けにわかりやすくまとめ直したものです。紹介した研究は観察研究（関係が見られたというもの）で、原因を証明したものではありません。遺伝子検査を勧めるものではありません。